Иван Айвазовский родился в городе Феодосия в семье армянского купца по фамилии Айвазяна (или Гайвазовского). При крещении ему дали имя Ованес, что является армянским вариантом имени Иоанн или Иван. Семья художника жила скромно, а его отец усердно трудился, чтобы обеспечить домочадцев. С ранних лет у мальчика проявлялся талант: он самостоятельно научился играть на скрипке, а его художественные способности были заметны окружающим.

 

Первым человеком, оценившим талант юного Ованеса, стал феодосийский градоначальник Александр Казначеев. Увидев его рисунки, Казначеев подарил мальчику краски и бумагу, а также предложил посещать уроки рисования у местнрого архитектора Якова Христиановича Коха вместе со своими детьми.

 

После окончания Ованесом уездного училища, Казначеев, переведенный на службу в Симферополь, поспособствовал поступлению 13-летнего юноши в гимназию в этом городе.

Ованес продолжал рисовать с натуры и копировать гравюры, благодаря чему его талант стал известен в Феодосии.

 

Вскоре новым покровителем юного художника стала Наталья Нарышкина, дочь Федора Ростопчина и жена губернатора Таврической губернии. Именно она, при содействии известного портретиста Сальватора Тончи, помогла устроить Ованеса в Императорскую академию художеств. Несмотря на то что он был младше положенного возраста (ему не исполнилось 14 лет), президент Академии Алексей Николаевич Оленин, ознакомившись с письмом Нарышкиной и рисунками мальчика, принял его на обучение за казенный счет.

В 1833 году Иван Айвазовский, уже под этим именем, оказался в Петербурге, где начал обучение в Императорской Академии художеств. Его зачислили в пейзажный класс под руководством Максима Никифоровича Воробьева. Вскоре в столицу по приглашению императора Николая I приехал французский маринист Филипп Таннер, к которому Айвазовского прикрепили в качестве ученика. Однако вместо полноценного наставничества Таннер поручал юноше выполнять рутинную работу, практически не уделяя времени его обучению.

Несмотря на это, Айвазовский находил возможность создавать собственные произведения. В 1836 году он представил свои картины на Академической выставке, где также выставлялся Таннер. Одно из произведений Айвазовского удостоилось серебряной медали, что вызвало оживленные обсуждения. «Художественная газета» положительно оценила работы молодого художника, одновременно критикуя манерность его наставника. Это возмутило Таннера, который пожаловался на ученика императору Николаю I, обвиняя его в нарушении субординации — Айвазовский выставил свои работы без разрешения учителя, что было против правил.

Император, не вникая в суть конфликта, распорядился снять картины Айвазовского с выставки. Это решение грозило загубить карьеру молодого художника. Несмотря на усилия таких влиятельных заступников, как И.А. Крылова, В.А. Жуковского и президента Академии Алексея Оленина, ситуация оставалась сложной. Однако на защиту Айвазовского встал Александр Зауервейд, преподаватель батальной живописи и наставник детей Николая I. Именно он сумел в неформальной обстановке представить работу Айвазовского императору, который высоко оценил талант юноши. В результате Николай I не только отменил свое решение, но и назначил Айвазовскому денежное вознаграждение за картину, а также отправил его в летнее практическое путешествие по Балтийскому морю вместе с сыном Константином, что позволило молодому художнику лучше изучить парусный флот.

В 1837 году Айвазовский получил Большую золотую медаль Академии, которая открыла ему путь к поездкам по Крыму и Европе. Учитывая быстрые успехи молодого художника, преподаватели Академии приняли решение выпустить его на два года раньше установленного срока, признав, что дальнейшее обучение в учебном заведении для него уже излишне. Так начался новый этап в творческой жизни Айвазовского.

Перед отправлением в Европу Айвазовский успел поучаствовать в военных действиях. Адмирал Михаил Лазарев пригласил его запечатлеть победы русского флота. Вместе с генералом Николаем Раевским он присутствовал при высадке на кавказское побережье, в районе современного Сочи. Художник зарисовывал сцены после сражений, работая прямо на месте событий с блокнотом в руках.

С 1840 по 1844 год Айвазовский путешествовал по Европе, стремясь углубить свои знания и отточить мастерство. Первое время его положение было непростым: финансов не хватало, поскольку часть своего пенсиона он отправлял семье в Феодосию. Начав с Италии, он жил и учился в таких городах, как Венеция, Флоренция и Неаполь. Именно в этот период Айвазовский выработал уникальный метод работы, научившись создавать картины по памяти, благодаря исключительному зрительному восприятию.

Его произведения, созданные в Италии и выставленные в Риме и Неаполе, получили признание публики и критиков, что принесло ему успех. С ростом популярности увеличились и доходы художника, что позволило ему расширить географию своих путешествий. Он посетил Швейцарию, Германию, Францию и Англию, демонстрируя свои работы на международных выставках.

Один из эпизодов его путешествий оказался драматичным: на пути в Англию корабль, на котором плыл Айвазовский, попал в сильнейший шторм. Судно считали погибшим, и в Петербурге даже опубликовали некрологи о предполагаемой смерти художника. Однако Айвазовский благополучно пережил испытание, а пережитые эмоции, несомненно, отразились в его морских пейзажах, наполненных динамикой и чувством стихии.

Айвазовский вернулся в Россию с триумфом. Он получил звание академика и императорским указом был причислен к Главному морскому штабу в качестве художника с правом ношения мундира Морского министерства.

В дальнейшие годы карьера Айвазовского складывалась счастливо. В 1845 году в составе Русского географического общества он отправился в путешествие к берегам Малой Азии и греческим островам. В конце 1860-х художник совершил длительное путешествие по Кавказу и Закавказью — побывал в Осетии, Дагестане, Грузии, Армении. К этому периоду относится цикл удивительных горных пейзажей. Был он и в Египте на открытии Суэцкого канала.

Как только позволили финансы, Айвазовский обосновался в родной Феодосии, где купил участок и выстроил на нем дом, напоминающий по стилю итальянские палаццо. Особняк всегда был полон гостей — многие приезжие желали увидеть знаменитого художника и его работы. Со временем Айвазовский превратил его в частный музей, открытый для посетителей, и пристроил галерею.Сегодня это здание Феодосийской национальной картинной галереи им. Айвазовского.

В 1848 году он женился на гувернантке Юлии Грефс, которая родила ему четырех дочерей. Брак закончился разводом: жена обладала сложным характером, предпочитала жить в Петербурге и не одобряла любви супруга к крымскому дому и к путешествиям.

В конце концов она бросила его и стала жить отдельно, при этом вводя мужа в большие долги. В 1877 году он продал прошение в Эчмиадзинский Синод о разводе. В 1882 году 65-летний Айвазовский сочетался вторым браком с молодой вдовой феодосийского купца Анной Бурназян (Саркизовой). С новобрачной он предпринял новое путешествие по странам Средиземного моря.

Художник Константин Лемох рассказывал, что Николай I, выйдя в море на колесном пароходе, как-то взял с собой Айвазовского. Царь стоял на кожухе одного пароходного колеса, а художник — на другом. И Николай I кричал ему: «Айвазовский! Я царь земли, а ты — царь моря!»

Осыпанный многочисленными почестями и почетными званиями (вплоть до контр-адмирала), Айвазовский продолжал писать свои морские пейзажи, которые пользовались огромной популярностью. Всего ему приписывают создание более 6000 работ.

Свое 80-летие он отпраздновал написанием картины под названием «Корабли на Феодосийском рейде. Чествование Айвазовского по случаю его 80-летия» — разумеется, основанной на реальном событии, так велика была его слава на Черноморском побережье. Увы, столь любимых парусников там уже практически не было — настало время пароходов.

Умер Айвазовский внезапно, во сне, в возрасте 82 лет, оставив после себя четырех дочерей и множество внуков. Его последняя картина «Взрыв корабля», посвященная взрыву Константином Канарисом турецкого корабля у острова Хиос в 1822 году, осталась на мольберте неоконченной.

Проститься с ним на улицы вышел весь город, которому он оставил Феодосийскую школу искусств, построенное на его деньги новое здание Феодосийского музея древностей, вдохновленную его энергией и связями железную дорогу, водопровод и морской порт.